Lorsque le médecin et psychanalyste Fritz Perls (1893-1970) et son épouse la psychologue Laura Perls (1905-1990) fuient l'Allemagne nazie pour se réfugier en Afrique du Sud, puis lorsqu'ils émigrent aux Etats-Unis, ils sont à la recherche d'une forme nouvelle d'approche de la personne, qui soit aussi exigeante, mais moins compassée, moins élitiste que la psychanalyse telle qu'elle était en train de se constituer à cette époque.

La naissance de la Gestalt-thérapie dans les années 1950 aux Etats-Unis, puis sa diffusion dans le monde entier, est l'apparition de cette forme nouvelle. La Gestalt comporte un socle théorique existentiel et un ensemble de pratiques qui l'inscrivent dans le vaste courant des thérapies humanistes. A ce titre, elle a influencé ou même directement inspiré de nombreux autres mouvements thérapeutiques. Son importance est reconnue aujourd'hui au niveau international et dans de nombreux secteurs : médicaux, pédagogiques, sociaux, entrepreneuriaux, etc.

Mais la Gestalt est bien davantage qu'une théorie ou un ensemble de concepts, de recettes pratiques, ou d'outils. C'est surtout une attitude particulière du thérapeute gestaltiste. Disons, pour résumer très simplement, que la Gestalt c'est : l'interaction client / thérapeute ; l'écoute du corps et de son ressenti ; l'attention à ce qui advient ici et maintenant ; la prise en compte des affects plutôt que de l'intellect ; la centration sur la personne plutôt que sur son problème, et sur le présent plutôt que sur le passé.